La fibra óptica para telecomunicaciones cumple 50 años
por Juan Ranchal | 18 de julio, 2016
Esta semana se celebra el 50 aniversario del comunicado de Sir Charles Kuen Kao a la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia, que abrió el desarrollo de la fibra óptica en telecomunicaciones.
Kao, considerado el “padre de la comunicación por fibra óptica” y premiado por ello con el Nobel de Física en 2009, propuso el uso de fibras de vidrio y de luz en lugar de electricidad y conductores metálicos, para la transmisión de mensajes telefónicos.
Fue el comienzo de una revolución que llega hasta nuestros días si bien el uso de la luz solar para transmitir información ya era utilizado de forma rudimentario por los antiguos griegos. En el siglo 18, un investigador francés diseñó un sistema de telegrafía óptica que permitía enviar un mensaje a 200 kilómetros en 16 minutos utilizando un código, torres y espejos. En 1840, fue demostrado el principio que posibilita la fibra óptica (confinamiento de la luz por refracción) y en 1870 se descubrió que la luz podía viajar dentro del agua, curvándose por reflexión interna.
Fueron los inicios aunque la fibra óptica para telecomunicaciones no interesó verdaderamente a los investigadores hasta 1950, cuando se empezó a utilizar filamentos delgados como el cabello que transportaban luz a distancias cortas. El gran problema es que la luz perdía hasta el 99 % de su intensidad al atravesar distancias de hasta 9 metros de fibra.
Charles Kuen Kao se ocupó de este problema en su tesis doctoral y estimó que las máximas pérdidas admisibles para que resultara práctica en enlaces de comunicaciones sería de 20 decibelios por kilómetro. La propuesta de julio de 1966 constituyó la base para reducir las pérdidas de las señales ópticas que por entonces no permitían el aprovechamiento de esta tecnología.
Los estudios de Kao permitieron avanzar en el uso de nuevos materiales y técnicas de fabricación y en la década de los 70 ya se consiguieron pérdidas de tan solo 0,5 dB/km, mientras que en abril de 1977, General Telephone and Electronics envió la primera transmisión telefónica a través de fibra óptica, en 6 Mbit/s.
El primer enlace transoceánico con fibra óptica fue el TAT-8 que comenzó a operar en 1988 y a partir de ahí el uso de la fibra óptica para telecomunicaciones ha sido fundamental para llegar a la era de la conectividad total en la que nos encontramos. Mucho le debemos a la propuesta del “padre de la comunicación por fibra óptica” de la que se cumplen 50 años.
